Die aus Nordosteuropa und Asien stammenden Reiherenten sind mittelgrosse Tauchenten. Im Brutkleid hat der schwarz-weiße Erpel einen Federschopf, der vom Hinterkopf herabhängt. Reiherentenweibchen haben diesen Federschopf ebenfalls, allerdings ist er kürzer und unauffälliger als beim Männchen. Die Weibchen sind dunkelbraun, doch helle Federn an den Seiten geben ihnen häufig ein scheckiges Aussehen. Das Auge der Reiherente ist gelb. Durch die schwarz-weiße Färbung kann man den Reiherentenerpel kaum mit anderen Enten verwechseln.